相方は驚く程の頑張り屋だ。

俺が仕事をテキトーにこなしている横で、相方はいつも全力投球だ。
そんな相方だから、上の人間からも可愛がられる。ピンでの仕事もジャンジャン入ってくる。
フットサルだのスキューバダイビングだのバンジージャンプだの、
休む暇も無いくらいに次から次へと、顔色が悪くなるまで働いている。

俺はと言えば、相方が一人で仕事をしている間は完全にオフだ。
パチンコに出かけたり、朝からずっと飲んでたり。
時々そんなだらけきった自分を客観視してしまい、ひどい自己嫌悪に陥る。
そしてその自己嫌悪から逃れるために、全てを頑張り過ぎの相方のせいにする。

昨日もそんな一日だった。だから今は、正直言って顔を合わせたくなかった。
「今日も頑張ろうな」
にこやかにそう言う相方と、なるべく目を合わせないようにしてスタジオに入る。
「俺の場合は『今日も』じゃねえんだよ・・・」酒が抜け切っていない俺は、案の定ミスを連発した。
台詞を噛み、段取りを忘れ、出演者の名前まで間違えた。赤い顔で目をクルクルさせながらミスを繰り返す自分の姿は、惨め過ぎて逆に笑えるほどだった。

収録後、ディレクターに散々嫌味を言われて楽屋に帰ると、相方に思い切り頬を引っ叩かれた。
当然の仕打ちだと思った。いっそ死ぬまでぶん殴って欲しかった。
「俺もうこの仕事辞めるわ」言い終わらないうちに二発目が飛んで来た。

「ポンキッキは！！ お前がいてくれるから面白いんだ！！だから・・・だから・・・！」

相方は泣いていた。泣きながらもう一度俺の頬を張った。

泣くようなことかよ。クズが一匹、お前の前から姿を消すだけだろ。
そんな台詞を思い浮かべながらも、俺は心底嬉しかった。
俺は足手まといでしかないと思っていた。とっくに見放され、軽蔑されているものと思っていた。
なのに・・・。

「目ぇ・・・覚めたわ・・・」相方の顔がぱぁっと明るくなる。
その顔を見て俺は頷き、大きく息を吸い込んだ。

「がんばりますぞー！！」

心の中の闇が完全に晴れた、そんな気がした。