犬はペット以上の存在。
家族の一員であり、人類の親友とも言われている。
彼らは無条件でわたしたちを愛してくれ、なんの見返りも求めない。
こちらが愛情を示せばそれを何倍にもして返してくれる。
だが悲しいことに動物の寿命は人間のそれよりもはるかに短い。

6歳の少年、シェーンにはアイリッシュ・ウルフハウンドのベッカーという名の愛犬がいた。
ベッカーは、物心ついたときからずっとシェーンのそばにいてくれる文字通り親友だった。

悲しいことにベッカーは10歳にして末期がんに侵され、余命あとわずかとなってしまった。
残された家族の悲しみは筆舌に尽くしがたいものがあった。
そしてまた、その親友を見送った後の少年の言葉もまた、涙なくしては語れないものだった。


これは、その様子を見ていた獣医の話である。


獣医のわたしが呼ばれ、10歳のアイリッシュ・ウルフハウンドのベッカーを診察した。
飼い主のロン・リサ夫婦、特に息子のシェーンは、ベッカーをとてもかわいがっていたので、
なんとか奇跡が起こらないかと願っていた。

しかし、ベッカーは末期のがんに冒されていて、もう助かる見込みはなかった。
末期がんの苦痛は相当なものだ。
家族には家で安楽死をさせてやるのがいいと助言した。

ロンとリサは、この体験からきっとなにか学ぶものがあるだろうから、
6歳のシェーンにも安楽死の場に同席させたいと言ってきた。

翌日、死にゆくベッカーのまわりに家族が集まった。
シェーンは静かに、最期の瞬間までベッカーを抱きかかえていたが、
どこまでこの状況を理解しているかはわからなかった。
しばらくして、ベッカーは穏やかに息をひきとった。

シェーンにも、ベッカーが苦しむことなく、別の世界へ旅立ったことがわかったようだった。
その後、どうして動物の命は人間よりも短いのかということについて、みんなでひとしきり話した。
静かに聞いていたシェーンがいきなり言った。

「ぼく、どうしてか知っているよ」。

みんなは驚いてシェーンを見た。
そして、次に彼の口から出てきた言葉に驚いた。
私はあれほど心が慰められる言葉を聞いたことがない。彼はこう言ったのだ。

「人間はみんな生まれてきてから、人を愛したり、幸せな人生を送る方法を覚えるんでしょう？
　でも犬は、生まれたときからもうすでにその方法を知っているから、長く生きる必要がないんだよ。」

犬の愛と健気な心ほど美しいものはない。
だから、彼らが逝ってしまうのを見るのは死ぬほど辛い。
でも、彼らを見送る日がきたときは、シェーンの言葉を思い出して欲しい。

そして彼らが身をもって教えてくれた、本当の愛、何気ない日常の中の喜び、命の重さをかみしめながら、「出会えた」ことに心から感謝したい。
「いつもそばにいてくれて本当にありがとう。人生において大切なこと、教えてくれて本当にありがとう。」 と。


ちなみに実際のアイリッシュ・ウルフハウンドは体高（肩高）が80cmを超える個体もあるといわれるとても体の大きな犬である。
この大きさに見合う食物量と寝床のスペース確保が飼育のために必要であり、加えて、長時間の散歩も必須であるため、誰でも飼えるというわけではない。
世界一大きなアイリッシュ・ウルフハウンドは、体重80ｋｇ、身長2mにも及ぶ。